Westinghouse har tecknat ett kontrakt värt 180 miljoner amerikanska dollar med ITER-organisationen för att slutföra monteringen av vakuumkärlet till den internationella försöksreaktorn för fusionsenergi som byggs i Cadarache i södra Frankrike.
Det nya uppdraget innebär att Westinghouse tar ansvar för att färdigställa vakuumkärlet, som är den mest avgörande komponenten i den så kallade tokamak-reaktorn. Kärlet är ett hermetiskt tillslutet, dubbelväggigt stålskal som ska omsluta det heta fusionsplasmat. När samtliga sektorer av kärlet är på plats börjar nästa steg – en intensiv monteringsfas där Westinghouse ska svetsa samman de nio sektorerna till en sammanhängande, ringformad kammare, även kallad torus.
– ITER är glada över att Westinghouse Electric Company tar sig an denna viktiga roll i vårt unika projekt, säger Pietro Barabaschi, generaldirektör för ITER-organisationen. – Med decennier av erfarenhet inom kärnkraftverkens konstruktion och byggande är vi övertygade om att Westinghouse kan tillämpa sin omfattande expertis i arbetet med att färdigställa ITER:s tokamak.
– Westinghouse har alltid legat i framkant när det gäller energiteknik, och vi är stolta över att få samarbeta med ITER i detta banbrytande initiativ som kan bidra till framtida energiförsörjning, säger Dan Sumner, tillförordnad vd på Westinghouse. – Våra expertteam ser fram emot att bidra med sina världsledande kunskaper i detta viktiga projekt.
Ett långvarigt samarbete för avancerad teknik
Westinghouse har samarbetat med ITER i mer än tio år och varit djupt involverat i tillverkningen av avgörande delar till vakuumkärlet. Tillsammans med sina partners i AMW-konsortiet – italienska Ansaldo Nucleare och Walter Tosto – har företaget producerat fem av kärlets sektorer.
Arbetet har bland annat omfattat utveckling av avancerade tillverkningstekniker och internationella samarbeten för att leva upp till ITER:s högt ställda kvalitetskrav. I och med det nya kontraktet tar Westinghouse steget vidare till att också slutföra själva sammanfogningen av kärlet, ett moment som kräver extrem precision och teknisk kompetens.
Vakuumkärlet utgör själva hjärtat i tokamak-reaktorn – den plats där fusionen ska ske. Genom att skapa ett förseglat utrymme med ultrahögt vakuum kan forskarna kontrollera det glödheta plasmat och hålla det isolerat från reaktorns väggar.
ITER:s mål: bevisa fusionens möjligheter
ITER – International Thermonuclear Experimental Reactor – är ett storskaligt internationellt forskningsprojekt med målet att visa att fusion kan vara en möjlig och koldioxidfri energikälla i framtiden. Reaktorn bygger på tokamakprincipen, där väteisotoper hettas upp till flera hundra miljoner grader och sammanfogas till helium – en process som liknar den som sker i solens inre.
Projektet har som mål att uppnå 500 megawatt i fusionsenergi under minst 400 sekunder med ett inmatat plasmauppvärmningsbidrag på 50 megawatt. Under drift kan ytterligare 300 megawatt elektrisk effekt behövas för att driva reaktorn. Det är dock viktigt att understryka att ITER inte kommer att producera någon elektricitet – projektet är strikt forskningsinriktat.
Totalt deltar trettiofem länder i bygget av ITER. Europeiska unionen står för nästan hälften av byggkostnaderna, medan Kina, Indien, Japan, Sydkorea, Ryssland och USA tillsammans delar på resten. Byggnationen inleddes 2010. Det ursprungliga målet om att starta med första plasma 2018 sköts redan 2016 upp till 2025.
I juni förra året presenterades en reviderad projektplan som strävar efter att nå en vetenskapligt och tekniskt robust inledande driftsfas. Det inkluderar försök med deuterium-deuteriumfusion omkring år 2035, följt av full drift med magnetfält och plasmaström.
Källor: ITER-organisationen, Westinghouse Electric Company.
