Modulreaktorer är nyckeln till framtiden?

Amerikanska forskare rekommenderar att USA satsar på små modulreaktorer för att blåsa nytt liv i kärnkraftsindustrin.

En studie som i december 2011 presenterades av det amerikanska institutet Energy Policy Institute at the University of Chicago (EPIC) drar slutsatsen att små modulreaktorer kan ha avgörande betydelse för den amerikanska kärnkraftsindustrins framtid. Bland annat skulle reaktorer av det här slaget vara ett utmärkt alternativ för att ersätta de åldrande kolkraftverk som troligtvis kommer att fasas ut under de närmaste tio åren.

Snabbare avkastning
EPIC:s rapport om modulreaktorer lades fram tillsammans med en annan rapport, som analyserade kostnaderna för att bygga traditionella gigawattreaktorer. Enligt analysen skulle det idag kosta cirka 4 210 dollar per kilowatt, vilket är mer än dubbelt så mycket som den uppskattade byggnadskostnaden i institutionens tidigare analys från 2004.

Det som i första hand håller tillbaka konstruktionen av nya kärnreaktorer i USA är enligt John Hamre, chef för organisationen Center for Strategic and International Studies (CSIS) där de två studierna presenterades, den mångmiljardinvestering som krävs för att bygga ett fullskaligt kärnkraftverk och det faktum att det dröjer någonstans mellan sju och nio år innan investeringen ger avkastning, vilket få företag har råd med.

Till skillnad från stora gigawattreaktorer kommer små modulreaktorer med en kapacitet på som mest 600 megawatt emellertid att kunna fabrikstillverkas och transporteras till önskad plats på relativt kort tid. En robust industri för tillverkning av kommersiella modulreaktorer skulle därför enligt den nya studien, ledd av Robert Rosner, vara fördelaktig för USA. Studien säger också att modulreaktorer skulle stimulera tillväxten av värdefulla jobb, återställa USA:s ledande ställning inom reaktorteknik och framförallt stärka USA:s ledande ställning inom kärnkraftssäkerhet, ickespridning och hantering av kärnavfall.

Nationell policy
Utöver den ekonomiska aspekten är små modulreaktorer även fördelaktiga ur säkerhetssynpunkt. De är nämligen utformade för att inte kräva mänskligt ingripande vid nödsituationer. All den värme som genereras vid full kapacitet kan i vissa fall till och med föras bort på passiv väg genom termisk konvektion utan att pumpar behöver användas.

Ju fortare tillverkarna lär sig att bygga modulreaktorer desto mer ekonomiskt gångbara är de, men det är fortfarande en lång väg kvar att gå och det kommer troligtvis att dröja ytterligare 10 till 15 år innan de första modulreaktorer kan börja säljas. Rosner tror också att det kommer att krävas att den amerikanska regeringen går in som första kund, vilket gör det hela till en fråga om nationell policy.