Amerikanska företaget Algenol har utvecklat nya metoder och teknologier för att kunna öka produktionen av etanol från alger. Enligt företagets vd kan det röra sig om ett verkligt kvantsprång. De tekniska detaljerna är dock fortfarande hemligstämplade. Algenol bedriver också omfattande forskningssamarbete med tyska Linde i Adlershof utanför Berlin.
Algenol, har sitt huvudkontor i Fort Myers, Florida. Från avstånd ser Algenols muromgärdade komplex ut som ett typiskt amerikanskt köpcentrum. Väl inne i komplexet som består av flera stora byggnader blir det tydligt att det pågår något exceptionellt bakom dessa gula väggar. Drygt 100 anställda arbetar här i företagets forskningsanläggning.
– Alger växer helt enkelt snabbare än vanliga grödor och är mycket effektivare även i många andra avseenden. Sedan företagets grundande år 2006 har det tagit en lång tid och mycket pengar innan vi, för ett par år sedan lyckades komma upptill 9300 gallon (35 000 liter), etanol per Acre, (4046 m2) och år. Det var ett rekord, men förra året nådde vi upp till drygt 10000 gallon. Nu försöker vi ta reda på hur vi kan stabilisera de högsta årliga siffrorna på en högre konstant nivå, trots mindre solljus under kyliga vinterdagar och under Floridas regniga sommardagar. Vi håller på utveckla en metod och teknologi med vars hjälp vi kan producera mer etanol året runt. Vår målsättning ligger på minimum 8000 gallon per år, betonar Algenols vd Paul Woods.
Flera företag särskilt på den amerikanska marknaden försöker idag producera biodrivmedel från alger. De flesta av dessa företag har fokuserat på odling och skörd av mikroorganismer för att kunna utvinna olja och för att sedan kunna raffinera oljan till biodiesel eller flygbränsle.
– Etanol är fortfarande billigare än oljebaserade bränslen och håller bensinpriserna nere, säger amerikanska Bioenergiförbundets vd Bob Dinneen i ett uttalande.
Algenol har valt att genetiskt förstärka vissa bestämda arter av blågröna alger, även kända som cyanobakterier i syfte att omvandla så mycket koldioxid som möjligt till etanol med hjälp av en process under vilken det färdiga bränslet kan insamlas utan att algerna behöver skördas.
– Vi avlägsnar därmed etanolen utan att algerna dödas. Processen är unik eftersom nästan alla andra typer av bränsle härrör sig antingen från sedan länge döda organiska ämnen, som fossila bränslen eller från nyligen döda organiska ämnen i form av andra typer av biobränslen, betonar Paul Woods.
För att kunna producera etanol använder Algenol havsvatten, koldioxid och solljus under processen. Koldioxiden kan enligt företaget "alstras industriellt eller fångas via atmosfären".
Algerna odlas i saltvatten och därför kan de odlas även i ökenområden, utan att befintliga jordbruksmarker och sötvattenkällor behöver utnyttjas. Samtidigt betonar Woods att tillverkningen av etanol enligt Algenols metod på intet vis berörs av den så kallade ”tank och tallrik” - debatten. För processen använder Algenol även koldioxid som företaget erhåller som en restprodukt från flera kraftverk.
