Energibehoven ökar i världen och i USA finns starka intressen för att bygga ut naturgasproduktionen för att generera mer el. Ett tillskott på mellan 50 000 och 100 000 megawatt el skulle kunna tillhandahållas av naturgaseldade kraftverk. Argumenten för naturgas är att det dels är billigare än kärnkraft och kolkraft, dels är koldioxidutsläppen ungefär hälften så stora som för kolkraft. Sedan 1995 och fram till idag har omkring 75 procent av all ny elproduktion i USA, nära 350 000 megawatt, kommit från utbyggd naturgaskapacitet. Det skriver Robert McTaggart, fysikprofessor på South Dakota State University, i en debattartikel på sajten Argus Leader.
Robert McTaggart ser framför sig ett scenario där kolkraftens andel av elproduktionen fortsätter att minska. Under det gångna decenniet har kolanvändningen minskat med 10 procent i USA, vilket motsvarar 60 avvecklade kolkraftverk. Under de närmaste kan ytterligare ett dussin kolkraftverk komma att stänga för gott. Det är effekten av miljöregler, billig naturgas och stagnerade kraftbehov.
McTaggart varnar dock för riskerna med ett allt för stort beroende av billig naturgas - i framtiden kanske naturgasen inte är så billig längre.
Att investera i ny kärnkraft är en klok försäkring mot den historiska volatiliteten i priserna på naturgas, menar han. Naturgas efterfrågas inte bara alltmer för elproduktion, utan mycket går även till transporter och uppvärmning av bostäder. Samtidigt ökar den amerikanska exporten av naturgas. Nyligen har fyra bolag fått tillstånd att exportera LNG till marknader i Europa och Asien. Detta sammantaget kan driva upp priserna på naturgas.
Enligt nya beräkningar från oljebolaget Exxon Mobils kommer de totala elbehoven i världen att öka med 80 procent i världen fram till 2040. Kärnproduktionskapacitet skulle behöva fördubblas för att tillgodose denna efterfrågan, enligt Exxon Mobil. Till skillnad från sol- och vindkraft genererar kärnkraftverk el 90 procent av tiden, som är ren baslastenergi.
Ren är kärnkraft också i jämförelse med naturgas, som står för så mycket som en fjärdedel av koldioxidutsläppen från den amerikanska elproduktionen. Dessutom läcker ofta gaskraftverk metan – en tjugo gånger starkare växthusgas än koldioxid. Vilket kan leda till att hela miljövinsten med skiftet från kolkraft till naturgas riskerar att omintetgöras, resonererar McTaggart.
Kärnkraft genererar inga utsläpp av koldioxid alls. Däremot är de initiala anläggningskostnaderna för nya kärnkraftverk astronomiska. McTaggarts recept för att få kärnkraftkraften att expandera är att minska de initiala kostnaderna, förbättra driften av kärnkraftverken genom modulreaktorkonstruktioner och införa passiva säkerhetssystem som inte är beroende av extern strömförsörjningen. Till det kommer nya reaktorkonstruktioner som ger mindre avfall och små reaktorer, som kan vara de bästa, lösningar på specifika kraftmarknader.
