Kärnreaktorer finns i alla tänkbara utföranden. Den absolut vanligaste typen är lättvattenreaktorer som använder vanligt vatten som kylmedium och den reaktortypen har blivit något av en världsstandard, men det finns även tungvattenreaktorer (Kanada har ett antal sådana i drift) där kylmediet är tungt vatten, som har väteatomer som består av isotopen deuterium som är dubbelt så tung som vanligt väte.
Det finns även en rad andra reaktorkoncept som aldrig fått visa vad de går för, reaktorer som bygger på till exempel gaskylning, natrium, torium eller flytande metall som köldmedel. Vissa sådana koncept har testats och inte fallit väl ut, andra är helt oprövade.
Lättvattenreaktorernas ställning som patentlösning är med andra ord ohotad.
Det finns ungefär 400 lättvattenreaktorer i drift i världen och 80 ligger på ritbordet eller håller på att byggas, skriver den Oregon-baserade tidningen The Bulletin. Bara Kina bygger just nu 26 nya reaktorer och fler är i planeringsfasen.
Men nu trycker amerikanska energidepartementet på för att en ny typ av reaktor byggs, visserligen av lättvattenmodell den också, men i miniformat. Den förkortas SMR för ”small modular reactor”.
Nyligen tilldelades företaget Babcock & Wilcox Company 225 miljoner dollar för utveckling av den första av dessa minireaktorer. Tanken är att de ska byggas på fabrik och sedan transporteras med järnväg, lastbil eller färja till de platser där de ska monteras. Där ska de installeras under mark och påfyllningen av bränsle kommer att ske med mycket längre intervall än vanliga reaktorer. Och de kommer att kylas på ett annat sätt, med passiv kylning, vilket gör behovet av pumpar i en nödsituation överflödigt. Energidepartementet räknar med att minireaktorerna kommer att producera 300 megawatt el, men tillverkarna hoppas kunna utveckla ännu mindre enheter, så små som 45-megawattsreaktorer.
