Kina satsar nu på att öka takten på fusionsforskningen, både internationellt och nationellt, och de tror sig kunna erbjuda kommersiell fusionskraft runt århundradets mitt.
Kina är ett av de länder som deltar i det internationella fusionsprojektet ITER, men de har i likhet med många andra länder, som till exempel USA, även ett omfattande nationellt fusionsprogram. Genom att bland annat satsa på hybridteknik och på att utbilda en ny generation fusionsexperter hoppas de kunna påskynda utvecklingen tillräckligt mycket för att ett fungerande fusionskraftverk ska kunna tas i bruk till år 2050.
Växande energibehov
Kina är idag det land i världen som har störst befolkning och den socialekonomiska tillväxten är dessutom mycket stor. Samtidigt kommer över 70 procent av landets energiproduktion i nuläget från kol. Kina riskerar till följd av detta att inom en snar framtid drabbas av både energibrist och allvarliga miljöföroreningar.
För att försöka råda bot på problemet har den kinesiska regeringen beslutat att satsa på teknik för effektivare användning av fossila bränslen, som kol, och på förnyelsebara energikällor, samt på att utveckla fissionskraften så långt som möjligt. Regeringen anser också att det är viktigt att Kina i största möjliga mån stöder utvecklingen av fusionsenergi.
Vill inte vänta
Kinesiska fusionsforskare från Chinese Academy of Sciences Institute of Plasma Physics (CASIPP) i Hefei menar att Kinas satsning på fusion bland annat kommer att innebära ett ökat deltagande i det internationella fusionsexperimentet ITER och ett utökat stöd för de befintliga experimentella kinesiska tokamakreaktorerna EAST (Experimental Advanced Superconducting Tokamak), som fungerar som testbädd för teknik som kan komma att användas i ITER, och HL-2A vid Southwestern Institute of Physics (SWIP).
Professor Jiangang Li, vicedirektör för CASIPP, anser emellertid att 50 år är för lång tid att vänta på fusionsenergi och att det måste till ett mycket mer aggressivt tillvägagångssätt för att fusion ska kunna tas i bruk tidigare.
Hybridreaktor
Tillsammans med bland annat Yuanxi Wan, hjärnan bakom världens första helt supraledande tokamak EAST och ordförande för ITER:s Science and Technology Advisory Committee, föreslår Jiangang Li att Kina redan innan ITER är i drift så fort som möjligt påbörjar utvecklingen av en egen elektricitetsgenererande testreaktor, baserad på framgångarna med EAST och ITER.
Det skulle i så fall handla om en hybridreaktor som kombinerar fission och fusion och som på så vis förutom att tackla de tekniska utmaningarna med fusion, så som materialutveckling, även kan användas för att bränna fissionsavfall från Kinas allt fler fissionskraftverk via transmutation och som kan fungera som bridreaktor för att framställa fissionsbränsle.
En testreaktor av det här slaget ska enligt förslaget byggas någon gång under 2020-talet. Förhoppningen är sedan att satsningen ska leda till att ett fungerande fusionskraftverk ska kunna konstrueras innan 2050 och att fusionskraft ska vara kommersiellt tillgänglig i Kina i mitten av århundradet.
Enligt professor Jiangang Li finns emellertid ännu ingen färdig design och inga konkreta planer för en kinesisk testreaktor.
Nya resurser
En annan viktig del i Kinas nya strategi för fusionsforskning är att träna upp nya talanger. Idag jobbar strax över 1 000 forskare med fusionsprojekt i Kina och även om Kina bekostar cirka 10 procent av ITER-projektet bidrar de bara med 5 procent av arbetskraften. Detta är någonting de har för avsikt att ändra på.
– Kina försöker skicka fler kvalificerade vetenskapsmän för att jobba med ITER i Frankrike, säger Cao Jianlin, viceminister för vetenskap och teknik.
Under de kommande tio åren har Kina därför lovat att utbilda 2 000 forskare och tekniker inriktade på magnetisk fusion. För detta ändamål har ett nytt nationellt utbildningsprogram för fusion startats vid tio kinesiska universitet. Programmet kommer även att inkludera utbildning vid EAST, HL-2A och utländska universitet och forskningsanläggningar.
