I flera avseenden har tiden stått still inom kärnkraftsbranschen i USA under många år - ekonomiska hänsyn och farhågor kring säkerheten har under årtionden legat som en grå filt över hela branschen. Men i och med att Obama-administrationen förbereder sig på att införa nya hårdare inskränkningar för utsläpp av koldioxid från kraftverk har nytt hopp tänds hos kärnkraftsindustrin i landet om att ljusare tider stundar.
Kraftindustrins utsläpp av koldioxid måste minska med 30 procent, enligt den amerikanska regeringens nya påbud. Vilket kommer att leda till att många koleldade kraftverk, med höga utsläpp, tvingas lägga ned. Och ett ännu starkare uppsving för utbyggnaden av sol- och vindkraftverk.
Kommer även kärnkraftsindustrin att gynnas av de nya utsläppsreglerna? Faktum är att redan nu uppförs fem nya reaktorer i USA, i South Carolina, Georgia och Tennessee. Men planerna på att bygga ytterligare reaktorer har lagts på is, skriver The Dallas Monitor, inte minst på låga elpriser sedan USA de senaste åren formligen översvämmats av billig naturgas genom uppsvinget för de ur miljösynpunkt kontroversiella ”fracknings”-teknikerna.
Samtidigt är framtiden oviss för flera av landets befintliga kärnkraftverk, varav många är byggda på 70-talet och närmar sig gränsen för sin specificerade livslängd. Att förlänga deras drifttid kommer i många fall att kräva kostsamma uppgraderingar. Efter Fukushima-katastrofen 2011 har också den beräknade kostnaden för att bygga en ny reaktor ökat avsevärt, från 6 miljarder till 8 miljarder dollar, enligt The Dallas Monitor.
Högprofilerade kärnkraftsförespråkare vill nu mjuka upp lagstiftningen när det gäller kraft- och tillståndsbestämmelserna för att göra det enklare och snabba på utbyggnaden av ny kärnkraft. Miljöprofilen Christie Whitman argumenterar i en bred publik kampanj för att kärnkraft ska ingå i det nationella energiprogrammet.
USA kommer att behöva öka elproduktionen - alldeles oavsett tillgång på billig naturgasel.
– Omkring 65 procent av den befintliga kolkraftsflottan kommer inte att vara i drift. Det är mycket el som behöver ersättas. Naturgas kommer att stå för den allra största delen av det, men det kommer även att finnas en plats för kärnkraft, säger Dan Lipman, vice ordförande för Nuclear Energy Institute, till The Dallas Monitor.
