Lerskiffer – källan till den naturgasboom USA upplever just nu – skulle också kunna lösa ett helt annat energiproblem: långtidsförvaringen av använt kärnbränsle från kärnkraftverk. Egenskaperna hos sedimentära bergarter som lerskiffer gör de idealiska för lagring av kärnavfall i många tusen år, hävdar geologen Chris Neuzil.
Det finns omkring 77 000 ton använt kärnbränsle i USA som förvaras ovan jorden i temporära lagringsanläggningar. Men det radioaktiva avfallet är farligt i tiotusentals eller hundratusentals år framåt, så förvar ovan jord kan inte vara annat än en provisorisk lösning:
– Ytförvar under så lång tid kräver arbete med underhåll och säkerhet. Att hoppas på stabila samhällen som kan tillhandahålla detta i årtusenden är ingen god idé, förklarade Chris Neuzil på en konferens i Dallas nyligen, arrangerad av American Chemical Society. Han påpekade också att naturkatastrofer kan hota ovanjordsanläggningar.
USA har fram till nyligen haft planer på att bygga en långtidsförvarsanläggning för kärnavfall i Yucca Mountain i Nevada, men planerna övergavs 2009. Därför är det hög tid att hitta andra lagringsplatser för långtidsförvar, framhöll Chris Neuzil, då kärnbränsle fortsätter producera värme och skadlig strålning även efter sin livslängd.
Att förvara kärnbränsle i skifferberg långt under markytan är en lösning som till exempel Frankrike, Schweiz och Belgien också tittar på. Tillsammans med US Geological Survey, Geologisk undersökning i USA, och kanadensiska Nuclear Waste Management Organization undersöker Chris Neuzil just nu en plats i Ontario i Kanada som skulle kunna lämpa sig för långtidsförvar.
Enligt Neuzil kan bergformationerna där vara som skräddarsydda för långtidsförvar eftersom de är nästan ogenomträngliga för vatten. Vatteninträngning är annars den största risken för långtidsförvar i berggrunden enligt experter. Skifferberg ovan jord är ofta sprickigt, men så är inte fallet här.
– För många år sedan skulle jag förmodligen ha sagt att skiffer under markytan också är sprickigt. Men vi ser nu att det inte nödvändigt är sant. Experiment visar att vattnet rör sig extremt långsamt genom dessa berg, om ens alls.
Ett krav på en framtida lagringsplats i skifferberg måste också vara att det inte innehåller någon värdefull naturgas eller olja att ta vara på, framhöll Neuzil.
