För första gången på fem år har en anläggning startats i USA för att separera uran från använt reaktorbränsle. Anläggningen som bedrivs av USA:s Energiministerium (DOE) vid Savannah River Site i South Carolina, har igen börjat använda extraherat uran som nytt bränsle för kärnkraftverk.
I den första anläggningen i H Canyon genomförs förberedande kemiska separationer av uran. Kärnbränsle från amerikanska och utländska forskningsreaktorer rengörs från aluminiumrester, klyvningsprodukter och andra föroreningar.
– Den slutgiltiga nedsmältningen beräknas starta inom två år. LEU, som är ett vit-grått vaxartat ämne, är en grundläggande ingrediens vid tillverkning av kärnbränsle. Efter separationen kommer ämnet att transporteras till Tennessee Valley Authority, som är leverantör av producerat reaktorbränsle. Därefter ska LEU användas för produktion av kommersiell kärnkraft, sade DOE:s biträdande chef för avdelningen för stabilisering av kärnämnen, Patrick McGuire, till tidskriften World Nuclear News.
LEU bryts inte ned och kan lagras säkert i många år. Dess uppgift är att berika naturligt förekommande uran i syfte att förbättra dess förmåga att producera energi. Anrikningen ökar koncentrationen av atomer som kan delas för att producera värme.
Denna värme används i sin tur för att generera elektricitet. LEU, som kommer att lagras i IAEA:s LEU Bank har nominella berikningsnivåer upp till 4,95 procent, är lämpligt ämne för att göra bränsle för en typisk lättvattenreaktor,den vanligaste typen av kärnkraftsreaktor i världen. LEU kan lagras och transporteras säkert i starka stålflaskor.
– Genom att återigen producera ämnet LEU i anläggningen H Canyon hjälper vi till att bevara en ren och säker energikälla. Det är ett betydelsefullt uppdrag, sade Patrick McGuire.
Anläggningen H Canyon, som byggdes i början av 1950-talet, startade sin verksamhet 1955 och är idag det enda anläggningen, som utför radiologiskt avskärmade kemiska separationer i USA. Den inre delen av byggnaden liknar en ravin, med två meter tjocka täta betongväggar som skiljer arbetare från behandlingsområden där arbetet utförs på distans med hjälp speciella traverser.
Under senare år har anläggningen fortsatt att behandla kärnmaterial som en del av DOE-ledningens miljöprogram.
Hanteringen utförs av Savannah River Nuclear Solutions, ett joint venture bestående av företagen Fluor, Newport News Nuclear och Honeywell på uppdrag av USA:s Energiministerium.
