För första gången har en del av det så kallade problematiska plutoniet i Storbritannien bearbetats till en stabil avfallsform. Det uppger den statliga organisationen Nuclear Decommissioning Authority, NDA. Bearbetningen har skett vid kärnteknikanläggningen Sellafield i grevskapet Cumbria.
Det rör sig om en behållare med radioaktiva plutoniumrester som nu har omvandlats till ett keramiskt, stenliknande material. Enligt NDA är detta den första av totalt cirka 400 liknande behållare som planeras att genomgå samma process.
Arbetet är en del av myndighetens uppdrag från den brittiska regeringen att på lång sikt ta hand om landets omfattande plutoniumlager genom så kallad immobilisering – en metod där materialet binds kemiskt för att minska riskerna för spridning, stöld och miljöpåverkan.
Saknar fortfarande slutförvar
Trots genombrottet finns det i dag ingen plats där det färdigbehandlade avfallet kan slutförvaras. Storbritannien saknar fortfarande ett geologiskt slutförvar, GDF, och processen att hitta en lämplig plats pågår.
NDA:s koncernchef David Peattie beskriver hanteringen av den första behållaren som ett viktigt steg framåt.
– Att bearbeta den första behållaren till en form som kan slutförvaras innebär betydande framsteg, men ny teknik måste fortfarande utvecklas för andra former av plutonium, säger han i ett uttalande.
I augusti meddelade den brittiska regeringen att mer än 150 miljoner pund ska satsas på att utreda hur landets cirka 140 ton radioaktivt plutonium bäst ska tas om hand. Sellafield rymmer i dag världens största lager av detta material, ett arv från flera decennier av kärnbränsleupparbetning.
Merparten kräver ny teknik
Sellafields vd Euan Hutton säger att arbetet med att minska plutoniumlagret kommer att prägla anläggningens verksamhet under många år framöver.
– Den här prestationen innebär att vi nu kan hantera en del av det mest problematiska plutoniet och börja göra materialet oåtkomligt i ett tidigare skede. Det understryker vårt åtagande att ta ansvar för arvet efter årtionden av upparbetning, säger han.
Hutton uppger att teamet har anpassat befintliga processer för att kunna hantera material som tidigare aldrig behandlats på detta sätt.
NDA framhåller att immobilisering minskar de långsiktiga säkerhets- och skyddsriskerna som är förknippade med plutoniumrester. Samtidigt återstår stora tekniska utmaningar. Merparten av plutoniet i Sellafield förekommer i form av ett betydligt farligare oxidpulver, som inte kan bearbetas med dagens metoder.
För detta krävs ny teknik som ännu inte är utvecklad, innan materialet i framtiden kan placeras i ett permanent geologiskt slutförvar. Tidsplanen är osäker och beroende av både tekniska genombrott och politiska beslut om slutförvarets lokalisering.
Källa:
BBC News
