Agnarna sållas från vetet inom solenergin

Trots de senaste årens blomstrande marknad för solpaneler är läget för många tillverkare idag kritiskt. För de som rider ut stormen ser emellertid framtiden ljus ut.

Den amerikanska delstaten Kalifornien har beslutat att 33 procent av dess elektricitet ska komma från förnyelsebara energikällor innan 2020. Beslutet har tillsammans med andra faktorer lett till att marknaden för solpaneler växt i hela USA. Under 2010 fördubblades efterfrågan och i år ser det ut som att den kommer att dubblas igen.

Många av dessa solpaneler går till de solkraftverk som håller på att byggas i öknen i Arizona, Nevada och Kalifornien. Ett amerikanskt företag som både bygger solfarmar och tillverkar solpaneler är First Solar, med högkvarter i Arizona. Företaget håller för tillfället på att uppföra fyra solkraftverk med en kapacitet på mellan 230 och 550 megawatt, varav det första kommer att vara färdigt redan under 2012.

First Solar tillverkar dessutom bland de billigaste solpanelerna i världen. Detta åstadkommer de genom att istället för att använda kristallint kisel, som är den huvudsakliga bestånds delen i de flesta solceller, tillverka tunn filmsceller av halvledarmaterialet kadmiumtellurid, som är en biprodukt från gruvindustrin.

Företagets solpaneler har visserligen bara en genomsnittlig effektivitet på mellan 11 och 12 procent, jämfört med en genomsnittlig effektivitet på 14 till 15 procent för solpaneler av kisel, men kostnaden är mindre än 75 procent av kostnaden för de billigaste kiselpanelerna och effektiviteten förbättras hela tiden.

För att ligga steget före håller First solar dessutom på att utveckla en ny effektivare tunnfilmscell som går under benämningen CIGS och som har en halvledare bestående av koppar, indium, gallium och selen.

Allt detta bidrar tillsammans till att First Solar under 2012 räknar med att bli världens största installatör av solenergi. Trots det går det precis som för många andra företag i branschen utför för First Solar på aktiemarknaden.

Översvämmad marknad
Att First Solars aktiekurs dyker trots företagets framgångar beror på att hela solenergimarknaden står inför en allvarlig kris. Det är inte bara i USA som efterfrågan stigit. Även i resten av världen har försäljningen av solpaneler ökat kraftigt den senaste tiden.

Det mest uppseendeväckande exemplet är Italien, där försäljningssiffrorna steg med hela 857 procent under förra året. Detta uppsving beror till stor del på att priserna på solpaneler sjunkit dramatiskt tack vare att produktionskapaciteten för flerkristallint kisel ökat.

Den stigande efterfrågan har gjort att tillverkningen av solpaneler tredubblats under de senaste två åren. Problemet är bara att den globala efterfrågan till skillnad från i USA inte ser ut att fortsätta växa i samma takt framöver som den gjort tidigare och det ekonomiska läget i Europa gör att den på sina håll till och med förväntas sjunka kraftigt. Detta leder till ett överskott av solpaneler på marknaden, vilket tvingar ner priserna.

Risken är nu att priserna på solpaneler sjunker så lågt att de hamnar under tillverkningskostnaden för många tillverkare i västvärlden och mindre tillverkare i Asien, varav flera redan gått i konkurs.

Kamp om överlevnad
Krisen kan emellertid även föra någonting gott med sig. För att överleva på den darwinistiska solpanelsmarknaden måste företagen nämligen hitta nya sätt att skära ner på kostnaderna.

– Nöden är uppfinningarnas moder, säger Tom Werner, chef för den amerikanska solpanelstillverkaren SunPower, som planerar att minska sina panelers komplexitet med 15 procent.

Precis som många andra företag i branschen skyddar sig SunPower även från svängningar på marknaden genom att tillverka eget kristallint kisel och bygga egna solkraftverk.

För de företag som kan hålla sig på benen ser framtidsutsikterna ut att vara goda. Kostnaden per kilowattimme för solkraft är fortfarande högre än för många andra energiformer, som vindkraft och fossila bränslen, men på många platser i världen, som till exempel i utvecklingsländer där det finns gott om solsken och efterfrågan på energi skjuter i höjden, är solenergi ett fördelaktigt alternativ.

Solenergiforskning är dessutom ett aktivt område och det pågår en rad projekt som i framtiden kan leda till stora genombrott inom branschen, som till exempel solpaneler konstruerade med hjälp av nanoteknik och med effektivare halvledare som galliumarsenid.