Ett av förslagen på hur Storbritanniens kärnavfall ska hanteras är en ny reaktor som kan använda förbrukat bränsle i form av plutonium för att producera energi.
Det amerikanska företaget General Electric (GE) och det japanska företaget Hitachi föreslår tillsammans att en ny kärnkraftsreaktor ska byggas i Storbritannien för att omvandla landets plutoniumavfall till elektricitet.
Enligt GE Hitachi Nuclear Energy vill de bygga den nya reaktorn på 600 megawatt i Sellafield, där det redan finns anläggningar för lagring och upparbetning av använt kärnbränsle och där Calder Hall, världens första kommersiella kärnkraftverk, låg. Reaktorn, som kommer att kunna förse 750 000 hushåll med elektricitet, kommer om förslaget antas att vara av typen PRISM (Power Reactor Innovative Small Module), en natriumkyld reaktor av generation IV.
Planen för den nya reaktorn i Sellafield i nordvästra England är att den ska använda bränsle bestående av plutoniumoxid, som är en restprodukt från de existerande kärnkraftsreaktorerna i Storbritannien, i kombination med uran och zirkonium.
Det avfall som återstår efter att reaktorn förbrukat bränslet kommer fortfarande att vara radioaktivt, men det är enligt GE Hitachi att föredra över dagens plutoniumavfall eftersom det är lättare att lagra och svårare att använda i kärnvapen.
– Avfallet liknar det som produceras av nya lättvattenreaktorer, säger Eric Loewen, chefsingenjör för PRISM-projektet.
Det är inte klart hur mycket reaktorn kommer att kosta, men GE säger att det rör sig om en mångmiljardinvestering.
Förslaget från GE Hitachi är emellertid bara ett av de förslag på hur Storbritanniens plutoniumavfall ska hanteras som övervägs av regering. De tittar även närmare på alternativ som långtidsförvaring, konvertering för användning i toriumreaktorer och uppförandet av en ny anläggning för tillverkning av MOX-bränsle. Ett beslut om hur Storbritannien ska gå vidare i frågan är ännu inte fattat, men det förväntas komma inom kort.
