Genom att studera en bit material i genomskärning har den amerikanske ingenjören Parag Banerjee vid Washington University i Saint Louis tillsammans med sina kollegor upptäckt hur koppar slår skott i form av gräsliknande nanotrådar, som en dag skulle kunna användas i solceller.
När kopparfolie, som liknar vanligt aluminiumfolie, värms upp växer det fram långa, cylindriska strukturer som bara är några hundra nanometer tjocka. Tack vare Banerjee och hans team vet vi nu hur dessa nanotrådar bildas.
- Andra forskare ser på dessa trådar uppifrån och ner. Vi ville göra någonting annorlunda så vi bröt vårt prov och tittade på det från sidan för att se om vi fick annan information och det fick vi, säger Banerjee.
Med hjälp av en teknik som använder laserljus hittade forskarna en tjock, underliggande film bestående av de två kopparoxiderna CuO och Cu2O, som har tunna vertikala kolumner av kristallkorn. Mellan dessa kolumner fann de korngränser som fungerar som artärer, genom vilka koppar från lagret under vid uppvärmning trycks ut och bildar nanotrådar.
Enligt Banerjee är nanotrådarna precis som solceller en kontinuerlig bit material utan korngränser.
- Om vi kunde ta dessa och studera en del av de grundläggande optiska och elektroniska egenskaperna skulle vi potentiellt kunna göra solceller, förklarar Banerjee.
Dessutom letar forskarna efter andra användningsområden för nanotråden, till exempel som en halvledare mellan två material, som en fotokatalysator eller som en elektrod för att dela upp vatten i väte och syre.
