USA:s kärnkraftsmyndighet Nuclear Regulatory Commission (NRC) har godkänt ett byggtillstånd för TerraPowers projekt Kemmerer Unit 1 i delstaten Wyoming. Beslutet innebär att företaget kan uppföra den första kommersiella reaktorn av typen natrium i landet.
Tillståndet är historiskt eftersom det är första gången på mer än 40 år som en kommersiell reaktor i USA av en annan typ än lättvattenreaktorer får klartecken att byggas.
– Detta är ett historiskt steg framåt för avancerad kärnkraft i USA och visar vårt åtagande att fatta snabba och förutsägbara beslut baserade på en rigorös och oberoende säkerhetsgranskning, säger NRC:s ordförande Ho Nieh i ett uttalande.
Projektet utvecklas inom det amerikanska energidepartementets program Advanced Reactor Demonstration Program, som ska demonstrera nästa generations kärnkraftsteknik.
Reaktor med energilager
Natriumreaktorn är en snabbreaktor kyld med flytande natrium. Den har en elektrisk effekt på 345 megawatt.
En central komponent är ett integrerat energilager baserat på smält salt. Systemet gör det möjligt att temporärt höja effekten till 500 megawatt när efterfrågan på el är hög.
Tanken är att reaktorn ska kunna anpassa produktionen efter variationer i elnätet och leverera mer el under toppar i efterfrågan.
Tekniken utvecklas gemensamt av TerraPower, som grundades av Bill Gates, och GE Vernova Hitachi Nuclear Energy.
Snabbare tillståndsprocess
TerraPower lämnade in sin ansökan om byggtillstånd till NRC i mars 2024. Den formella granskningen inleddes i maj samma år.
Myndigheten hade initialt planerat en granskningsprocess på 27 månader, men processen avslutades efter 18 månader efter en förenklad obligatorisk förhandling.
Det är också första gången på nästan tio år som NRC godkänner byggstart för en ny kommersiell reaktor i USA.
TerraPower började redan i juni 2024 med icke-kärntekniska byggarbeten vid anläggningen i Kemmerer. Projektet ligger i närheten av ett kolkraftverk som håller på att avvecklas.
Bolaget räknar med att anläggningen ska vara färdig omkring år 2030.
– I dag är en historisk dag för USA:s kärnkraftsindustri. Det här är den första avancerade kärnkraftsanläggningen i kommersiell skala som får detta tillstånd, säger TerraPowers vd Chris Levesque.
– Vårt team har arbetat intensivt i över fyra år tillsammans med NRC för att nå fram till detta.
Driftstillstånd krävs senare
Byggtillståndet innebär dock inte att reaktorn automatiskt får tas i drift.
TerraPowers dotterbolag US SFR Owner måste senare lämna in en separat ansökan om driftstillstånd. Anläggningen kan börja producera el först efter att även denna ansökan godkänts av NRC.
Samtidigt ökar intresset från tekniksektorn för ny kärnkraft i USA. I februari meddelade teknikföretaget Meta att bolaget planerar att stödja utvecklingen av upp till åtta natriumreaktorer.
Planen omfattar två reaktorer med en sammanlagd kapacitet på upp till 690 megawatt el med möjlig driftstart omkring 2032. Dessutom finns optioner på ytterligare sex enheter med en sammanlagd kapacitet på cirka 2,1 gigawatt.
Natriumdesignen granskas också internationellt. I februari accepterades reaktortypen i Storbritanniens Generic Design Assessment, vilket är den regulatoriska processen som krävs innan en ny reaktordesign kan byggas i landet.
Källa: World Nuclear News
Fakta:
Natriumreaktorn är en så kallad snabbreaktor. Till skillnad från dagens dominerande lättvattenreaktorer använder den flytande natrium som kylmedel. Tekniken utvecklades redan under kalla kriget men fick begränsad spridning på grund av tekniska utmaningar och höga kostnader. Flera länder undersöker nu återigen snabbreaktorer som en del av nästa generations kärnkraft.
