Den internationella kärnbränsleleverantören Urenco planerar omfattande kapacitetsökningar i både USA och Europa. Företaget, som är en av världens största aktörer inom urananrikning, svarar därmed på en snabbt växande efterfrågan från energibolag och nya kärnkraftsprojekt.
Urenco, som ägs av Storbritannien, Nederländerna samt de tyska energibolagen RWE och Eon, har under de senaste åren sett en dramatisk förändring på marknaden. För bara några år sedan räknade företaget med att successivt minska verksamheten, men utvecklingen efter 2020 har vänt utsikterna upp och ned.
Satsar på ny kapacitet i USA och Europa
Tidigare i juni meddelade Urenco USA att anrikningsanläggningen i New Mexico ska byggas ut med ytterligare 2,1 miljoner SWU, som är standardmåttet för urananrikningskapacitet. Tillsammans med planerade utbyggnader i Nederländerna och Tyskland innebär det att bolaget tillför totalt 4,6 miljoner SWU under de kommande sex åren.
Urenco ökar anrikningskapaciteten i USA och Europa
Enligt Laurent Odeh, kommersiell chef på Urenco, bygger investeringarna på en rekordstor orderbok och ökad långsiktig efterfrågan från kärnkraftsindustrin. Företaget anser att dagens marknadsförutsättningar ger betydligt bättre möjligheter att investera än för bara några år sedan.
Kriget i Ukraina förändrade marknaden
Flera faktorer har bidragit till den kraftigt ökade efterfrågan på kärnkraft. Klimatmålen och ambitionerna att minska utsläppen har varit viktiga drivkrafter. Samtidigt har Rysslands invasion av Ukraina ökat fokus på energisäkerhet och minskat beroendet av fossila bränslen.
Volatiliteten på olje- och gasmarknaderna har också fått många länder att återigen se kärnkraft som en viktig del av energiförsörjningen. Samtidigt ökar elbehovet snabbt, inte minst i USA där stora AI-datacenter kräver tillgång till stabil elproduktion dygnet runt.
AI-boomen ökar elförbrukningen
Den kraftiga utbyggnaden av datacenter för artificiell intelligens har blivit ytterligare en faktor bakom kärnkraftens återkomst. Dessa anläggningar kräver stora mängder kontinuerlig el, något som gynnar baskraft från kärnkraftverk.
Enligt Urenco innebär det att efterfrågan på anrikat uran väntas fortsätta öka under flera år framöver. Företaget ser därför ett tydligt samband mellan den växande orderboken och beslutet att bygga ut kapaciteten.
Nya bränsletyper för framtidens reaktorer
Urenco satsar även på högre anrikningsgrader. Redan nästa år kommer två av företagets fyra anläggningar att kunna producera LEU+, vilket innebär en uranhalt mellan fem och tio procent. Sådant bränsle gör det möjligt att förlänga driftcyklerna och minska antalet driftstopp i befintliga reaktorer.
Bolaget bygger dessutom en kommersiell anläggning i Capenhurst i Storbritannien för produktion av HALEU-bränsle, som krävs för många framtida små modulära reaktorer och avancerade reaktorkonstruktioner. Produktionen väntas inledas 2031 med stöd från den brittiska regeringen.
Tror på centrifugtekniken
Trots att nya tekniker som laseranrikning och kemiska processer utvecklas, anser Urenco att dagens centrifugteknik kommer att fortsätta dominera marknaden under överskådlig tid.
Bolaget följer utvecklingen och har gjort mindre investeringar i alternativa tekniker, men ser inga planer på att överge sin nuvarande produktionsmetod.
Tillräckligt med uran – men nya fyndigheter behövs
Urenco bedömer att det finns tillräckligt med uran för att möta en kraftig expansion av kärnkraften, men betonar samtidigt att nya fyndigheter måste identifieras och utvecklas i god tid.
Det tar många år att öppna nya gruvor och lika lång tid att bygga nya reaktorer. Därför måste investeringar i hela bränslecykeln ske parallellt. Företaget uppger att gruvindustrin redan har ökat sina satsningar på prospektering.
Osäkerhet kring EU politik
Samtidigt efterlyser Urenco tydligare politiska spelregler. Företaget pekar på att USA redan har beslutat att stoppa importen av ryskt anrikat uran från 2028, vilket har skapat större trygghet för nya investeringar.
I Europa väntar bolaget fortfarande på tydligare besked kring framtida energipolitik och eventuella åtgärder för att begränsa import från länder utanför OECD. Enligt Urenco är långsiktigt stabila villkor avgörande för att motivera investeringar på flera miljarder euro.
Kärnkraftskapaciteten väntas öka
Laurent Odeh bedömer att världen kommer att ha betydligt mer installerad kärnkraftskapacitet år 2050 än i dag. Att tredubbla kapaciteten, vilket flera länder och organisationer eftersträvar, ser han som en mycket ambitiös målsättning.
En fördubbling av dagens kapacitet skulle enligt honom redan vara en betydande framgång. Samtidigt anser han att kärnkraften kommer att spela en central roll när världens elbehov fortsätter att växa.
Källa: World Nuclear News.
Fakta:
Urenco är en av världens största leverantörer av urananrikningstjänster och driver anläggningar i Storbritannien, Nederländerna, Tyskland och USA. Företaget är inte verksamt inom urangruvdrift utan fokuserar på anrikning och vissa delar av bränslecykeln. HALEU-bränsle, som innehåller upp till 20 procent uran-235, väntas bli viktigt för flera framtida små modulära reaktorer.
