En av de faktorer som bidrar mest till att dra ner verkningsgraden på solpaneler är nedsmutsning. För att motverka problemet kan solpanelerna rengöras manuellt med avjoniserat vatten och rengöringsmedel, men detta tidskrävande arbete höjer drifts- och underhållskostnaderna avsevärt och påverkar det pris som konsumenterna i slutändan betalar för solkraften.
För att optimera verkningsgraden och samtidigt sänka drifts- och underhållskostnaderna håller forskare vid Oak Ridge National Laboratory i USA på att utveckla en billig, genomskinlig och smutsavstötande ytbehandling.
Ytbehandlingen bygger på en superhydrofob beläggning som redan tagits fram vid Oak Ridge National Laboratory och som visat sig vara bra på att stöta bort vatten, trögflytande vätskor och de flesta fasta partiklar. Till skillnad från andra superhydrofoba beläggningar, som appliceras med hjälp av dyra metoder, kan Oak Ridge National Laboratorys beläggning dessutom enkelt målas eller sprayas direkt på solpanelerna.
Förutom att den är smutsavstötande är det också viktigt att ytbehandlingen inte hindrar ljustillförseln till solpanelerna. Den får därför inte vara tjockare än några hundra nanometer och de partiklar den innehåller måste vara ännu mindre. Den tunna beläggningen måste dessutom tåla väder och vind och följa gällande miljölagstiftning.
Efter ett års experimenterande har forskarna tagit fram en blandning av organiska föreningar och kiseldioxidpartiklar som både har utmärkta superhydrofoba egenskaper, bara försämrar genomskinligheten med mindre än 0,3 procent och står emot tuffa miljöförhållanden.
