Tack vare ett genombrott i utvecklingen av mikrobiologiska bränsleceller, som kan producera elektricitet med hjälp av avloppsvatten, kan reningsverk i framtiden bli självförsörjande vad gäller energi och dessutom generera ett överskott av elektricitet.

Rening av avloppsvatten utgör enligt uppskattningar cirka tre procent av den totala elförbrukningen i USA och andra industriländer. Avloppsvattnets biologiskt nedbrytbara egenskaper gör emellertid att reningen av avloppsvatten teoretiskt sett skulle kunna producera betydligt mer elektricitet än vad den idag förbrukar.

Forskare vid Oregon State University i USA insåg redan för flera år sedan avloppsvattnets potential, men de kunde då endast utvinna små mängder elektricitet. Sedan dess har de förbättrat tekniken avsevärt och de kan nu producera mellan 10 och 50 gånger så mycket elektricitet som andra metoder som använder sig av mikrobiologiska bränsleceller.

– Om den här tekniken fungerar i kommersiell skala som vi tror att den kommer att göra skulle reningen av avloppsvatten kunna vara en stor energiproducent och inte en stor energikostnad. Detta skulle kunna ha stor betydelse världen runt, spara mycket pengar, ge bättre vattenrening och främja energihållbarhet, säger Hong Liu vid Oregon State Universitys Department of Biological and Ecological Engineering.

Tekniken renar avloppsvatten på ett sätt som skiljer sig kraftigt från de metoder som används i reningsverk idag. Istället för anaeroba bakterier använder den sig av bakterier som oxiderar det organiska materialet i vattnet. I samband med detta produceras elektroner, som flödar från bränslecellens anod till bränslecellens katod och på så vis skapar en elektrisk ström. Metoden är därför inte begränsad till avloppsvatten, utan kan använda i stort sett vilket organiskt avfall som helst för att producera elektricitet.

Det revolutionerande reningssystemet har redan testats i stor skala i laboratoriet och nästa steg blir en pilotstudie. När den är färdigutvecklad uppskattar forskarna att kostnaden för att konstruera ett reningsverk som använder sig av den nya tekniken inte kommer att vara högre än för dagens reningsverk.